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Más notícias para os astronautas que costumam comer de forma saudável. Isto é, para todos os astronautas. Há três anos, os membros da tripulação da Estação Espacial Internacional comem vegetais que eles mesmos cultivam em microgravidade: alface, pimentões, rabanetes e muito outros. O problema é que as saladas espaciais não são tão seguras para comer quanto pensávamos.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Delaware descobriu que alface e outros vegetais cultivados em microgravidade são mais propensos à contaminação por bactérias como a Salmonela.
O estudo financiado pela NASA mostra que, em condições de microgravidade, as plantas tendem a abrir mais seus estômatos (pequenos poros em suas folhas e caules) em vez de fechá-los para evitar a invasão de patógenos.
Para chegar a essa conclusão, a equipe criou um ambiente de microgravidade simulado em laboratório usando um dispositivo chamado clinóstato, que gira as plantas como um frango no espeto. Os resultados mostraram que, nessas condições, a Salmonela infecta mais facilmente o tecido foliar.
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Bactérias benéficas também perdem seu efeito protetor
Os pesquisadores exploraram o uso de uma bactéria benéfica, B. subtilis, como solução para o problema. No entanto, a bactéria, que na Terra ajuda as plantas a combater patógenos, não conseguiu os vegetais no ambiente de microgravidade simulado, sugerindo que o espaço altera significativamente a interação entre plantas e micróbios.
A descoberta é importante. Não apenas porque lança dúvidas sobre se as saladas na Estação Espacial Internacional são totalmente seguras, mas também porque nos ajuda a entender os desafios da agricultura em futuras colônias espaciais.
Com a população da Terra crescendo e a perda de terras agrícolas, o espaço é uma opção cada vez mais realista para o cultivo de alimentos. Mas se quiserem evitar um surto de salmonela, os futuros fazendeiros espaciais devem lavar bem as mãos com água e sabão.
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