Alzheimer: o que é, sintomas, tratamentos e se é hereditário

O que é Alzheimer?

O Alzheimer, também conhecido como Mal de Alzheimer, é uma doença neurodegenerativa que provoca o declínio das funções cognitivas, reduzindo as capacidades de trabalho e de relação social. É comum em pessoas idosas, principalmente entre os 65 e 85 anos de idade, e pode levar à demência.

Com o passar do tempo, o Alzheimer também interfere no comportamento e na personalidade, levando à perda de memória. No início, o paciente pode até lembrar de acontecimentos muito antigos, mas acaba esquecendo questões simples, como uma refeição que acabou de realizar ou o nome de parentes e amigos.

Com a evolução do quadro, o Alzheimer causa grande impacto no cotidiano e afeta a capacidade de aprendizado, de atenção, de orientação, de compreensão e de linguagem. A pessoa fica cada vez mais dependente da ajuda dos outros, até mesmo para rotinas básicas, como a higiene pessoal e a alimentação.

Fases do Alzheimer

Existem três fases do Alzheimer. São elas:

• Inicial: é quando os sintomas se apresentam de forma mais branda, podendo, muitas vezes, passarem despercebidos ou serem confundidos com estágios do envelhecimento natural
• Intermediário: a doença começa a progredir e os sintomas e as limitações começam a ficar mais visíveis e preocupantes. O paciente passa a necessitar de ajuda de outras pessoas para realizar tarefas cotidianas
• Avançado: é o mais próximo da total dependência e da inatividade física do paciente. Os distúrbios mentais são sérios e podem, até mesmo, deixar a pessoa acamada

Causas

As causas do Alzheimer ainda são desconhecidas, mas há algumas hipóteses existentes e possíveis fatores de risco. Uma delas é que a doença pode provir de fatores genéticos, já que cerca de 5% a 15% dos casos afetam pessoas com antecedentes familiares, o que pode ser explicado por anormalidades genéticas específicas.

Outra hipótese é o acúmulo de proteínas no cérebro, mais especificamente a proteína beta-amiloide e a proteína Tau. Esses componentes têm sido observados em abundância no cérebro de pacientes com a doença de Alzheimer, o que causa inflamação e destruição de células neuronais, principalmente nas áreas que correspondem à memória e à execução de tarefas.

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Também existe a possibilidade de alguns fatores ambientais apresentarem riscos para o desenvolvimento do Mal de Alzheimer. É o caso da exposição a metais pesados, como mercúrio e alumínio, que são substâncias tóxicas para o organismo. Doenças como o AVC e traumas no cérebro decorrentes de acidentes também podem aumentar o risco de desenvolvimento do Alzheimer por destruírem neurônios.

Alzheimer é hereditário?

Na maioria dos casos, o Alzheimer não é hereditário. O maior fator de risco para o surgimento da doença é a idade. No entanto, existe uma parcela dos pacientes que apresenta os sintomas de forma precoce, entre os 40 e 50 anos, o que pode estar relacionado a alterações genéticas herdadas de familiares.

Tipos

O Alzheimer pode ser classificado em dois tipos:

• Alzheimer precoce: afeta pessoas com menos de 65 anos, normalmente entre os 40 e 50 anos. Está relacionado a alterações genéticas hereditárias que levam à perda da cognição de forma progressiva. Portanto, também é conhecido como Alzheimer hereditário
• Alzheimer tardio: caracterizado quando os sintomas se manifestam após os 65 anos, sendo o mais frequente

Sintomas

Sintomas do Alzheimer

Por ser uma doença que evolui progressivamente, os sintomas do Alzheimer variam de acordo com cada fase. Entenda a seguir:

Sintomas iniciais do Alzheimer

Na fase inicial do Alzheimer, os sintomas incluem:

• Problemas de linguagem
• Ter perda significativa de memória, particularmente da memória recente (algo que acabou de acontecer)
• Não saber a hora ou o dia da semana
• Ficar perdido em locais familiares
• Dificuldade para tomar decisões
• Desmotivação
• Mudança de humor, depressão ou ansiedade
• Agressividade e irritabilidade
• Desconfiança nos outros
• Retraimento social e apatia
• Perda de interesse por hobbies e outras atividades

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Sintomas intermediários do Alzheimer

No estágio intermediário, os sintomas do Alzheimer incluem:

• Perda de memória progressiva e um pouco mais grave do que a anterior
• Incapacidade de cozinhar, limpar ou fazer compras
• Dependência de familiar ou cuidadores
• Necessidade de ajuda para a higiene pessoal
• Dificuldade de fala avançada
• Repetição de perguntas
• Insônia
• Facilidade para se perder, tanto em casa quanto fora
• Alucinações e delírios

Sintomas da fase final de Alzheimer

Na fase mais avançada do Alzheimer, os sintomas são mais graves, como:

• Dificuldade para comer
• Incapacidade para comunicação
• Não reconhecer parentes, amigos e objetos familiares
• Dificuldade de entender o que acontece ao seu redor
• Dificuldade para caminhar
• Dificuldade na deglutição
• Incontinência urinária e fecal
• Comportamentos inapropriados em público
• Ficar confinada a uma cadeira de rodas ou cama

Diagnóstico

O diagnóstico do Alzheimer é clínico, ou seja, é feito a partir da avaliação médica. A partir de exames e da história do paciente, é possível definir qual a principal hipótese para a causa do surgimento dos sintomas. No entanto, a confirmação do diagnóstico é feita por meio do exame microscópico do tecido cerebral do paciente após seu falecimento. Antes disso, o exame não é recomendado.

Alguns exames complementares e de rotina podem ser solicitados para investigar os casos, facilitar o diagnóstico e acompanhar o quadro dos pacientes. É o caso de:

• Exames de sangue
• Tomografia computadorizada do cérebro
• Ressonância magnética do cérebro

Além disso, testes neuropsicológicos e de estado mental também podem ser solicitados para excluir outros tipos de demências e transtornos mentais. Tratam-se de testes com questões e tarefas que ajudam os médicos a entender se o paciente apresenta demência.

Fatores de risco

Médicos e pesquisadores acreditam que alguns fatores podem contribuir para o desenvolvimento da doença, como:

• Idade: o risco de Alzheimer aumenta após os 65 anos e a taxa de demência dobra a cada década após os 60 anos
• Histórico familiar e genética: o risco de desenvolver a doença pode ser maior se um parente de primeiro grau, como pai ou irmão, tem a doença
• Comprometimento cognitivo leve: o risco pode ser aumentado em pessoas que já possuem comprometimento cognitivo anterior. Medidas como um estilo de vida saudável e manter atividades cognitivas podem ajudar a impedir a progressão para a demência
• Doenças como hipertensão arterial, diabetes e colesterol alto
• Tabagismo

Na consulta médica

Especialistas que podem diagnosticar o Alzheimer são:

• Clínico geral
• Neurologista
• Geriatra
• Psiquiatra.

Tratamento

O tratamento para Alzheimer visa amenizar ou retardar os efeitos do Alzheimer, mas não cura a doença. Por exemplo, podem ser utilizados medicamentos específicos para controlar sintomas relacionados a distúrbios de comportamento, como confusão e agressividade. Depressão e transtornos do sono também devem ser tratados com medicação.

Além disso, alguns remédios podem funcionar no início da doença até a fase intermediária, em que os sintomas ainda são mais leves e moderados. Porém, conforme o mal de Alzheimer progride, o medicamento pode perder efeito. Os pesquisadores da área continuam a estudar outras possibilidades de tratamento e medicamentos para prevenir ou retardar a progressão da doença.

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Medicamentos

Os medicamentos para Alzheimer mais comuns são:

• Donepezila
• Galantamina
• Rivastigmina
• Memantina
• Aducanumab

Tem cura?

Até o momento, o Alzheimer não tem cura. Os avanços da medicina têm permitido que os pacientes tenham uma sobrevida maior e uma qualidade de vida melhor, mesmo na fase grave da doença. As pesquisas têm progredido na compreensão dos mecanismos que causam a doença e no desenvolvimento de medicamentos para o tratamento.

O objetivo dos tratamentos é aliviar os sintomas existentes, estabilizando-os ou, ao menos, permitindo que o paciente tenha uma progressão mais lenta da doença, conseguindo manter-se independente nas atividades diárias por mais tempo.

Prevenção

Ainda não é possível prevenir o Alzheimer. Os médicos acreditam que manter a cabeça ativa e uma boa vida social permite, pelo menos, atrasar a manifestação da doença. Entre as atividades recomendadas para estimular a memória estão:

• Leitura constante
• Exercícios de aritmética
• Jogos inteligentes
• Participação em atividades de grupo

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Complicações possíveis

A perda de memória e de linguagem, julgamento prejudicado e outras alterações cognitivas causadas pela doença de Alzheimer podem complicar o tratamento para outras condições de saúde. Uma pessoa com doença de Alzheimer pode não ser capaz de:

• Comunicar que está sentindo dor
• Relatar sintomas de outra doença
• Seguir um plano de tratamento prescrito
• Observar ou descrever os efeitos colaterais dos medicamentos

À medida que a doença de Alzheimer progride para os seus últimos estágios, as alterações cerebrais começam a afetar as funções físicas, como a deglutição, o equilíbrio e o controle do intestino e da bexiga. Esses efeitos podem aumentar a vulnerabilidade a problemas de saúde adicionais, como:

• Pneumonia e outras infecções
• Quedas
• Fraturas
• Escaras
• Desnutrição ou desidratação

Referências

Ministério da Saúde

Mayo Clinic

Associação Brasileira de Alzheimer

Alzheimer’s Association

Manual MSD